1998年世界杯扩军到32队开始，媒体和球迷就开始担心小组赛竞争力降低，球队实力差距扩大，如今，参赛球队激增到48队时，这样的担忧达到了巅峰。BBC《比赛日》节目主持人查普曼就在抽签前猛烈抨击，认为扩军必然导致小组赛强弱分明，比赛质量普遍下降。

但国际足联全球足球发展部主任温格持反对立场，他以刚结束的首届48队U17世界杯为例，强调低龄组世界杯球队实力差距明显缩小，成年队亦必然如此。48队仅占国际足联211个协会代表队的22.7%，超过3/4的球队依然无缘世界杯。12月5日小组赛抽签结果表明：6个附加赛球队未定前提下，12个小组有9组至少3支球队世界排名在48位以内。若欧洲附加赛4个出线队无冷门，世界排名体现的实力接近程度还会更高。

近年来在二三流国家队实力普遍提升的大背景下，48队世界杯小组赛确实未必强弱悬殊。若加上届时北美酷暑、紧密赛程和远距离行程的外部压力，小组出线的竞争激烈程度可能超乎想象。

实力高低，打起来才知道

世界杯抽签结果揭晓后，媒体和球迷普遍认为只有I组（法国、塞内加尔、挪威和洲际附加赛第2组优胜者）是“死亡之组”。英国媒体还认为英格兰队所在L组同样不轻松，因为同组克罗地亚和加纳都是传统劲旅。即便最弱的巴拿马，今年都有击败美国、逼平墨西哥、塞尔维亚这样世界排名前40位以内劲旅的记录。

但其余组的强队都会轻松出线吗？

本届世界杯世界排名前48位的球队多达32队，若欧洲附加赛不出冷门，还将上升到36队，占全部参赛队的75%。目前小组赛世界排名最低的球队是新西兰（86位）、海地（84位）、库拉索（82位）、加纳（72位）、佛得角（68位）、约旦（66位）、南非（61位）和沙特（60位）。即便排名最低的新西兰，今年也曾击败非洲劲旅科特迪瓦（42位），1球小负世界排名前30位以内的澳大利亚、乌克兰和波兰。

受惠于中北美最强三队不参加预选赛，出线难度大大降低而入围的海地和库拉索，都有大量欧洲归化球员。库拉索更是全员均生长在荷兰，是不折不扣的“荷兰三队”，海地也能1球小负中北美排名最高的美国（第14位）。

12支小组大多数至少有3队纸面实力接近，出线竞争激烈程度可能出乎意料。A组墨西哥、韩国世界排名都在前25位以内，预选赛南非力压尼日利亚出线，今年与非洲顶级劲旅摩洛哥、埃及和阿尔及利亚交手不分伯仲。何况还有大概率从欧洲附加赛出线的丹麦（第21位），直接提升小组出线难度系数。

L组目前同样3队世界排名前30位：英格兰（第4位）、克罗地亚（第10位）和巴拿马（第30位）。若欧洲区附加赛4支种子队全部出线，3队世界排名进入前30位的小组还将增加4个，此外美国所在的D组和荷兰所在的F组全部4队世界排名都在前40位之内。排名最悬殊的H组，西班牙、乌拉圭在前20位以内，沙特、佛得角在60位开外。但排名最低的佛得角11月刚先后逼平伊朗、埃及这样的亚非顶级劲旅，实战能力并不差。

差距缩小，大势所趋

温格表示世界杯扩军是大势所趋，参加世界杯的足协比例并不夸张：“这是世界足球的发展趋势，我们希望世界杯遍及世界各地。1930年首届世界杯仅有13支球队，然后16支，1982年扩军到24支，1998年达32支。但同时，国际足联下属足协数量也在激增。”1934年是32队竞争16个世界杯名额，1982年109队竞争24个名额，与2026年（206队竞争48个名额）的比例几乎相当。

近10年随着欧洲二三流国家青训井喷，大量人才涌入主流联赛历练，同时归化大潮席卷全球，将欧洲二三流足球人才“分流”到其他大洲，全球二三流球队实力普遍因此提升，与传统强队实力差距不断缩小。即便在此前实力差距有明显分层的欧洲，近年传统下游球队冰岛、阿尔巴尼亚、北马其顿、芬兰、格鲁吉亚都能入围决赛圈。

这样的实力差距缩小，已经向下辐射到原本差距更大的U17世界杯。11月刚结束的U17世界杯，78场小组赛，仅有14场比分差距达4球及以上，占全部比赛17.9%。主要还是因参赛的新喀里多尼亚、斐济、海地、萨尔瓦多几乎都是未经职业梯队系统训练的业余球员。即便如此，新喀里多尼亚还是爆冷逼平亚洲一流的日本队，南美最弱的委内瑞拉居然3比0大胜欧洲劲旅英格兰。尤其是，半决赛4队有3队是首次进入4强，奥地利队史首进淘汰赛就杀入决赛。

U17世界杯已经说明了世界足球的变化趋势，而这届成人世界杯预选赛也是冷门频发。欧洲传统劲旅塞尔维亚出局，4次世界冠军得主意大利、传统劲旅瑞典、丹麦、波兰、捷克、乌克兰、土耳其和罗马尼亚均委身附加赛；非洲最强的喀麦隆、尼日利亚，南美洲的智利直接出局，竞争惨烈。预选赛已经如此紧张，正赛小组赛的整体趋势，必然也将是传统强队实力优势被极大削弱，强队们想轻松出线？不太可能。