沙特国家队在12强赛豪取3连胜，创造队史在亚洲区世界杯预选赛最后阶段最佳开局纪录。几乎同时，沙特公共基金收购英超纽卡斯尔联成功，沙特在与卡塔尔和阿联酋的全方位竞争中，终于在足球领域迎头赶上。海湾地区的国家战略转型竞争，因此进入了新的白热化阶段。

为加快从单一能源生产向多元化产业转型，卡塔尔、阿联酋和沙特近二十年来加紧布局，力争在作为欧美与远东的“中转站”之余，增加对欧洲的产业投资，体育方面，足球自然首当其冲。阿布扎比有曼城，卡塔尔有巴黎圣日耳曼，迪拜有遍布欧洲豪门的胸前广告。甚至科威特都有诺丁汉森林，巴林都收购了法乙的巴黎FC，意图升级后与卡塔尔上演巴黎“石油德比”。

沙特王室此前尝试收购曼联、埃弗顿均告失败，这次历经1年多，终于联合另外两位投资人“组团”收购纽卡斯尔联成功，在与海湾其他国家的“转型竞争”中填补了关键空白。进入英超站稳脚跟只是第一步，沙特王室自然希望可以在欧洲足坛与另外三大竞争对手正面对决，而这也是沙特近年在足球领域奋起直追的战略之一。

在投资足球方面，沙特原本处于领先，但本世纪初卡塔尔投资“黄金联赛”，创办希望足校，以及承办亚运会、亚洲杯等大型赛事后，阿联酋也承办了世俱杯和亚洲杯。最近10年投资足球逐渐演变为卡塔尔、迪拜和阿布扎比的“三国演义”，沙特几乎出局。不过，随着近年承办意大利和西班牙超级杯，沙特逐渐重拾1990年代主办联合会杯的风光。今年世俱杯沙特也是最积极的申办方，沙特足协还希望引入更多高水准赛事，包括五大联赛超级杯以及冬季的豪门短期集训与热身赛。

青训方面，沙特也在2018年走过“集体留洋”的弯路，重金赞助西班牙职业联盟，但借此批量进入西甲和西乙俱乐部的沙特国脚几乎根本无法获得出场资格。多名国脚有半年时间无球可踢，直接导致沙特随后在俄罗斯世界杯的惨败。沙特随后开始学习卡塔尔，收购西乙俱乐部阿尔梅里亚作为球员留洋的“代培”基地，同时重金投资本土联赛，以往沙特球队几乎全本土班底出战亚冠的景象不再。俄罗斯世界杯后，沙特联赛已连续4个赛季引援投资超过5000万欧元，2018/19赛季更高达1.9亿欧元。不仅在西亚，最近两年已是整个亚洲球市的最大投资方。

如今沙特联赛利雅得新月和胜利双雄全队身价均超过6000万欧元，冠绝亚洲，吉达国民和吉达联超过3000万欧元，联赛16支球队总身价达3.5亿欧元，同样亚洲第一。近年沙特联赛不断收集巨星，仅今夏就有阿布巴卡尔、马雷加、塔利斯卡、保利尼奥加盟。巨星也提升了沙特俱乐部在亚冠的成绩，利雅得新月最近4年2次进入决赛，最近5年沙特俱乐部在西亚区4强4次至少占据半壁江山，2019年更是独占3席。沙特足协目前也在积极推动亚足联放开亚洲赛事外援人数限制，以便进一步扩大沙特俱乐部的优势。

有高水平外援的带动，以及俱乐部为核心的完善青训体系，尽管沙特鲜有真正的留洋球员，但本土球员在本土联赛得到的锻炼，也让他们的技术与对抗能力得到了明显提升。连续无缘2010和2014年世界杯后，沙特队借杀入2018年世界杯的契机，激活国内联赛与向欧洲投资双管齐下，再加上国家队选帅坚持高水准洋帅，这10年先后有9名洋帅上任，终于选定对非洲和阿拉伯足球足够熟悉的法国人海纳赫，就此进入良性循环。

沙特国家队的成功，以及收购纽卡斯尔联，只是沙特近年国家产业转型战略在足球领域的体现。这背后不仅是重金投资，更重要的是沙特足球界对联赛、青训、各级别国家队针对性弥补战术短板的全方位投入。烧钱但也尊重足球规律，是沙特足球近年成功的关键。